Capabilities for Peace? A Critical Realist Study of International Graduate Scholarships Impact in Palestine

Abstract

This doctoral study investigates the potential impact of international graduate scholarships on peace in the Occupied Palestinian Territory (OPT). It challenges the predominant explanation of scholarships’ relevance to peace on account of advancing human and global capitals and fostering Western-style liberal-democratic socialisation. Interview and documentary data collected from 32 Palestinian scholarship alumni were analysed in a three-stage process, guided by a meta-theoretical framework of critical realism and a synthesis of Amartya Sen’s (2001) Capability Approach with Roger Mac Ginty’s (2021) theorisation of Everyday Peace. First, descriptive findings showed the participants perceive significant gains from their funded graduate education abroad in their academic, career, and multidimensional identity development. Second, inferential findings demonstrate that these gains represent increased effective ability of the participants to apply functions of everyday peace and disrupt some of the disciplining effects of the Israeli-Palestinian conflict. Finally, dispositional findings clarify that this potential contribution to micro-level peace in the OPT may arise from positive interaction between effective freedoms extended by scholarships and pro-peace forces embraced by Palestinians. These findings demonstrate that the story of education abroad impact (on peace) may not be so complete or truthful to reality if told in terms foreign to the home-country context. Overall, this thesis makes four main contributions to the body of research on international higher education scholarships. Empirically, it presents one of the first studies to explore the multi-fold significance and contingent impact of (funded) graduate education abroad for Palestinians, approaching this exploration from a historically-informed, context-driven perspective. The participants’ profiles, experiences, perceived outcomes, and post-completion trajectories described here may inform current and future practice and research on scholarships as opportunities for peacebuilding in the OPT. Theoretically, the thesis proposes a context-informed alternative to neoliberally oriented approaches that limit appreciation of scholarships impact to terms of technical, economic, and certain ideological returns on investment. This alternative theoretical approach challenges simplistic aspects of the otherwise legitimate criticism of education abroad as involving the risk of brain drain, among other risks often ascribed to scholarships in Global South contexts. It also offers actionable implications for researching, evaluating and potentially scaling and optimising scholarships impact (for peace) in and beyond the OPT. Finally, the thesis is based on an original full application of critical realism. This application offers useful illustration of the power of this research philosophy to guide critical, interdisciplinary, reflexive, and practice-informing research in, and potentially beyond, the field of International Education.

تستقصي الأطروحةُ الأثرَ الممكنَ للمنحِ الدراسيةِ على السلامِ في فلسطين المحتلة، حيث تُخالفُ التفسيرَ السائدَ بأنَّ أثرَ المنحِ على السلامِ يعودُ لتعزيزها رأسيِّ المالِ البشري والدولي ولتنشأةِ متلقِّيها على قِيَمٍ ليبرالية-ديموقراطية غربية النمط. تطبيقاً لفلسفةِ الواقعيةِ الناقدة وضمن إطار يدمج نظرية الامكانية (Sen, 2001) مع تنظير السلام اليومي ((Mac Ginty, 2021 تمَّ اتباعُ ثلاثِ مراحلٍ في تحليلِ بياناتِ المقابلاتِ والوثائقِ التي كان قد شاركها 32 خريجاً وخريجةً فلسطينيين من منحٍ دوليةٍ لدرجة الماجستير. أظهرت النتائجُ الوصفيةُ أن المشاركين في البحثِ يدركون تحقيقَ مكاسبٍ قيّمةٍ متعلقةٍ بتنميتهم الأكاديميةِ والمهنيةِ وتنميةِ أبعادٍ متعددةٍ من هويتهم؛ ثمّ بيّنت النتائجُ الاستدلاليةُ أن هذه المكاسب تمثّلُ زيادةً في القدرةِ الفعليةِ للمشاركين على اتباعِ سلوكياتٍ بَنَّاءَةٍ ومُقاوِمَةٍ للآثارِ القسريةِ المنبثقةِ عن الصراع الإسرائيلي-الفلسطيني؛ ومن ثمَّ أوضحت الاستدلالاتُ النزوعيةُ أن الأثرَ الممكنَ للمنحِ الدراسيةِ على المستوى الفردي من السلامِ في فلسطين المحتلة قد يعودُ للتفاعلِ الإيجابي بين ما تزيدُهُ المنحُ من قدرةٍ فعليةٍ لمتلقّيها وما يتَّبِعُهُ الفلسطينيونَ من قوىً مُكوِّنَةٍ للسلام. تؤكدُ هذه النتائجُ على أن تفسيرَ أثرِ التعليمِ في الخارجِ (على السلامِ) قد لا يكون كاملاً أو متماثلاً مع الواقعِ طالما تمّ قَصُّهُ بأفكار غريبة عن سياق البلد الأم. تساهم الأطروحة في تقدم المعرفة والأبحاث الخاصة بالمنح الدراسية الدولية في أربع اتجاهات. أولاً، تمثّل الأطروحة واحدة من أولى الدراسات التي تستقصي أهمية التعليم (الممول) للدرجات العليا في الخارج بالنسبة للفلسطينيين وتستكشف وأثره المحتمل وتتبع في ذلك الاعتبارات التاريخية والسياقية، وهو ما قد يجعل النتائج الوصفية الموثقة فيها دليلاً مفيداً للباحثين والمهنيين المعنيين بانعكاسات المنح الدراسية على السلام في فلسطين المحتلة. ثانياً، تقترح الأطروحة نهجاً نظرياً مستنداً إلى السياق المحلي كبديلٍ عن النظريات ذات الطابع النيوليبرالي والتي تقلّص من مدى تثمين أثر المنح عبر قياسه بمعايير تقنية واقتصادية وأيديولوجية معينة، كما أن النهج البديل يتطلب تفكّراً أعمق في النقد المشروع لما يحتمله التعليم في الخارج من خطر تسهيل هجرة العقول والمخاطر الأخرى المقترنة به في الجنوب العالمي. ثالثاً، تقدّم الأطروحة اقتراحات وتوصيات يمكن تطبيقها عملياً في ممارسات البحث والتقييم والممارسات الخاصة بتعزيز وتعميم ومأسسة أثر المنح الدراسية (على السلام) في فلسطين المحتلة وربما في سياقات مشابهة أخرى. أخيراً، تقدّم الأطروحة تطبيقاً كاملاً للواقعية الناقدة كفلسفة بحث وهو ما قد يفيد في توضيح قوة هذه الفلسفة في إرشاد ممارسات بحثية ذات طابع ناقد وعابر للمجالات، وإلهام الانعكاسية لدى الباحثين، واستخلاص نتائج قيّمة عملياً في وربما أيضاً خارج مجال التعليم الدولي.